Es kann nicht wirklich festgelegt werden, wer der erste Erfinder des Reißverschlusses war – mehrere Tüftler arbeiteten in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts an dem Patent. Der in Chicago geborene Amerikaner Whitcomb L. Judson (1836–1909) arbeitete als Handlungsreisender für ein Unternehmen und hatte bereits auf anderen Gebieten eine Reihe von Patenten angemeldet. Da er ein anderes System für die Schnürsenkel an seinen Stiefeln suchte, entwickelte er einen Reißverschluss, den er “clasp-locker” nannte und der 1893 patentiert wurde.
Er produzierte zusammen mit dem aus Meadville in Pennsylvania Geschäftsmann Colonel Lewis Walker seinen neuen Reißverschluss und stellte ihn im gleichen Jahr sogar auf der Weltausstellung in Chicago vor, scheiterte aber mit seiner 1894 gegründeten Firma Universal Fastener an der Vermarktung, da der clasp-locker noch nicht einwandfrei funktionierte.
Auch eine 1904 von Judson vorgestellte verbesserte Variante, der “C-curity fastener”, konnte nicht erfolgreich vermarktet werden. Sein Partner Walker bestimmte für die Firma “Automatic Hook and Eye Company” mit dem schwedischen Elektroingenieur Gideon Sundbach (1880–1954) einen neuen Chefkonstrukteur, der 1913 das Modell “Plako Fastener” entwarf, das sich schließlich durchsetzte und während des 1. Weltkrieges von der US-Armee in größerem Umfang eingesetzt wurde.
Das US-Patent für den “Plako Fastener” erwarb 1923 der Schweizer Martin Othmar Winterhalter für Europa. Er produzierte diese europäische Ausführung “RiRi” (Rippen und Rillen) in seiner Firma in Wuppertal serienmäßig. Eine weitere Produktverbesserung fand in der Zeit nach dem 2. Weltkrieg statt, als das für die Zähne und des Schieber verwendete Metall durch Kunststoff ersetzt wurde: Die Reißverschlüsse fanden weitere Einsatzzwecke und funktionierten besser.
Der Reißverschluss ist ein beliebig oft zu lösendes Verschlussmittel, das auf Formschluss beruht. Er besteht aus zwei Seitenteilen mit Krampen (kleinen Zähnen) und einem Schieber (schweizerdeutsch: Schlitten), mit dem die Krampen ineinander verhakt und wieder gelöst werden können. Reißverschlüsse können heute nicht nur aus Metall, sondern auch aus Kunststoff preiswert hergestellt werden. Ebenso gibt es wasserdichte Reißverschlüsse. Im Bereich der Bekleidung und Lederwaren zählt er zu den wichtigsten Verschlussteilen.