Erdöl und Erdgas bestehen aus Kohlenwasserstoff. Das Erdöl, das heute gefördert wird, hat sich vor Jahrmillionen gebildet. In salzreichen und sauerstoffarmen Meeresteilen lagerten sich damals abgestorbenes Plankton und Pflanzenreste auf dem Meeresboden ab und bildeten dort eine dicke Schicht. Dann wurde diese Schicht von Lockergestein überdeckt und dadurch luftdicht abgeschlossen. Bestimmte Bakterien sorgten nun dafür, dass sich aus dem Plankton die Kohlenwasserstoffe bildeten, aus denen das Erdöl und Erdgas besteht.
Im Laufe der Jahrtausende lagerten sich nun immer mehr Stein- und Sandschichten über der Stelle. Und so entstanden unter dem großen Druck schließlich riesige Erdöllagerstätten. Es bildete sich jedoch kein großer unterirdischer See. Das Erdöl war vielmehr in feinen Rissen im Gestein, in Poren zwischen den Sand- und Kalksteinen verteilt. Häufig lagerten unter den erdölhaltigen Gesteinsschichten salzwasserhaltige Gesteine, oder über den Erdöllagerstätten war eine Erdgaskappe entstanden. Es konnte auch sein, dass Erdgas direkt im Erdöl eingelagert war.
Seit 1913 wird auch im Meer nach Öl gebohrt
Die meisten Erdöllagerstätten bildeten sich an den Flanken von Salzstöcken. Deshalb stießen Menschen auch immer wieder auf Erdöl, wenn sie eigentlich Salz suchten. Einige Lagerstätten finden sich in Gesteinen aus den Erdzeitaltern des Silurs und Devons. Sie sind also 450 bis 350 Millionen Jahre alt. Allerdings ist fast die Hälfte aller Lagerstätten in tertiärem Gestein zu finden, das rund eine Million Jahre alt ist.
Edwin Drake war in 21 Meter Tiefe auf Erdöl gestoßen. Das klingt fast lächerlich, wenn man bedenkt, dass heute bis in Tiefen von 4000 bis 7000 Metern gebohrt wird. Seit 1913 werden auch im Meer Bohrungen durchgeführt. Wenn man fündig geworden ist, steigt das Öl durch den herrschenden Druck zunächst von selbst auf. Entweder erzeugt das Wasser diesen Druck oder das überlagerte Erdgas oder auch das eingelagerte Gas. Wenn dieser Lagerstättendruck nachlässt, muss künstlich Druck erzeugt werden. Hierzu presst man beispielsweise an den Flanken Wasser ein. Das Wasser-Öl-Verhältnis beträgt 95 zu 5. Das heißt, auf 95 Teile Wasser werden nur 5 Teile Erdöl gefördert.
Es gibt mehrere Verfahren, um das Öl aus den Lagerstätten zu holen
Eine andere Methode besteht darin, Erdgas einzupressen. Sie findet vor allem dort Anwendung, wo das Öl sowieso einen hohen Gasanteil aufweist. Aus dem bereits geförderten Öl trennt man das Gas ab und leitet es unter Druck wieder in die Lagerstätte. Darüber hinaus gibt es noch eine Reihe aufwendiger und teurer Verfahren, um das Öl aus den Lagerstätten zu holen.
Beispielsweise kann man es durch eingeleiteten Wasserdampf erhitzen und so flüssiger machen. Oder man gibt Chemikalien in das Wasser, die eine Mischung von Öl und Wasser ermöglichen, um so eine Art Emulsion zu fördern. Erdöl wird hauptsächlich als Heiz- und Treiböl verwendet. Darüber hinaus befasst sich aber auch ein eigener Wirtschaftszweig, die Petrochemie mit den Kohlenwasserstoffen des Erdöls und Erdgases. In der Chemiefaser- und Kunststoffindustrie, bei der Herstellung von Kunstdünger und Pflanzenschutzmitteln werden diese Kohlenwasserstoffe verwertet. Das Erdöl liefert über 90 Prozent der Rohstoffe, die in der organisch-chemischen Industrie verarbeitet werden.